В вопросах утреннего приема пищи Тильда, отринув всякие патриотические чувства, предпочитала легкий континентальный завтрак  его английскому собрату и потому, спустившись на кухню, обнаружила там дожидавшуюся ее привычную чашку чая и два слегка поджаренных тоста. Примостившись на краю табурета, она быстро выпила чай, то и дело поглядывая на миссис Муррей - кухарку Хантингтон-Холла. Эта дородная, краснощекая и широкоплечая дама была едва ли не единственной из всей местной прислуги, с которой Тильда держалась почти дружественно, приберегая все свои замечания, недовольно приподнятые брови и выразительное молчание для других. Дело здесь было не в особом расположении и уж тем более не в глубокой симпатии, а в простом расчете. Каждому известно: тот, кто готовит еду должен быть в хорошем настроении, ну а с мисс Муррей эта поговорка была вдвойне верней. Стоило только разозлить или огорчить кухарку и вот вам, пожалуйста, ждите обеда на пол часа дольше и все из-за того, что первую, безнадежно пересоленную кастрюлю супа пришлось вылить в унитаз. Но совсем иначе обстояли дела когда эта дебелая властительница поварешек и повелительница сковородок пребывала в добром расположении духа. В такие дни на кухне Хантингтон-Холла творилась настоящая кулинарная магия и многие мишленовские повара, доведись им отведать блюд миссис Муррей, тут же повесились бы на своих фартуках, сломленные осознанием недостижимости прекрасного гастрономического идеала. Так что Тильда мудро предпочитала лишний раз не задевать кухарку, щедро одаривая ее возможностью самоуправления. Ну а в рождественскую пору кухня и вовсе превращалась из сателлита Хантингтон-Холла в полноценный анклав, живущий по своим законам и правилам и подчиняющийся только воле своей владычице, нервной и особенно раздражительной по причине подготовки к самому главному пиршеству в году. Здраво рассудив, что рождественский обед будет поважнее уязвленного властолюбия, Тильда дозволяла все это миссис Муррей, да и сама предпочитала лишний раз не попадаться кухарке на глаза. Тем более, что дел у Пикери хватало и без кухонных вопросов.
Едва она позавтракала, как сразу же отправилась в столовую, проверить, как хорошо почистили парадный сервиз: подавать рождественского гуся и прочие праздничные яства надлежало на фамильном серебре. Затем спустилась в подвал оценить запасы угля. Потом поднялась наверх узнать, как хорошо вымыты окна. Устроила выволочку горничной за то, что та забыла протереть пыль с тяжелых рам семейных портретов. Вышла во двор, к садовнику, оценивая красоту принесенной им ели - центру всего грядущего праздника, а после, забрав с чердака большие коробы с электрическими гирляндами, принялась их распутывать, растягивая длинные, усеянные крохотными лампочками провода прямо на полу главного холла. Работа была непростой и Тильда, хмуро ковыряясь в сложном сплетении всех видов узлов и связок, с досадой думала о том, что уже только вот из-за таких вот гирлянд можно было бы поверить в существование полтергейста. Иначе как, если не сверхъестественным вмешательством можно объяснить то, что аккуратно собранные в прошлую зиму гирлянды за год лежания в коробках превращались в форменное черти-что? Придумать других объяснений экономка не успела - помешала вбежавшая в холл Бетти, держащая в руках залитое чернилами платье. Тильда, едва успев оценить нанесенный наряду ущерб тут же попала под шквал других жалоб. Пропавшие сапоги садовника, привидение в кладовке, мел в муке - от поднятого жалобщиками гама голова начинала идти кругом.
- Спокойнее. Ни к чему так кричать. - Тильда поднялась с пола, одернула юбку, быстрым движением руки расправив несуществующие складки.
- Но как же платье?
- А мои сапоги?
- Я больше не пойду туда одна, слышите, мисс Тильда? Ни за что не пойду!
Тильда, насмешливо приподняв бровь, посмотрела на пугливую горничную и та тут же смолкла.
- Бетти, отдайте мне платье и сходите с Мадиной в кладовку,  а потом вдвоём закончите с гирляндами. Фрэнк, будьте так любезны, установите елку.
- Уж я ему покажу, как шкодничать! Век не забудет! Разбойник! Ремень по нём плачет! Только дайте мне до него добраться!
Тильда, обернувшись на звук угроз, доносящихся с кухни, поджала губы. Ей не нужно было задавать лишних вопросов о том, до кого именно собирается добираться миссис Муррей. Во всем Хантингтон-Холле был только один человек, способный на глупые пакости.
- Кто-нибудь видел юного мистера Хантингтона?
- В библиотеке он. - В глазах Бетти мелькнул довольный огонек. Ей, как и всей прислуге, порой здорово доставалось от проказ близнецов и девушка охотно бы посмотрела на то, как ребят наказывают. - С сестрой.
- Хорошо. Спасибо. Принимайтесь за дело. - Тильда кивнула и, перекинув через руку испачканное платье, направилась в библиотеку. С каждым шагом лицо экономки становилось все больше и больше непроницаемо-холодным. Каждая горничная в Хантингтон-Холле знала, что от такой мисс Пикери лучше держаться подальше. Тильда остановилась у библиотечного порога, открыла массивную дверь, переступила через порог и обвела комнату взглядом. Книжные шкафы, тяжелые портьеры, горящий камин, сидящая в кресле и что-то вышивающая девочка, растянувшийся на полу, читающий книгу мальчик - мирная, уютная картина. Ни дать ни взять вид со старой викторианской открытки, но Тильду было не обмануть.
- Мистер Хантингтон, - женщина, проигнорировав слова приветствия, нависла над мальчишкой и протянула ему испорченное чернилами платье, - потрудитесь объяснить, что это такое?!